Le recyclage n'est pas une industrie moderne. C'est en pratique depuis que l'humanité a appris à fondre le cuivre (vers 9 000 avant JC, selon les meilleures estimations) lorsque la fusion et le reformage d'un outil cassé étaient beaucoup plus simples que le traitement du minerai pour un nouveau.
Aujourd'hui, les entreprises de recyclage font partie d'un secteur mondial sophistiqué des produits de base, guidé par l'offre et la demande de base. Actuellement, environ 45% de la production annuelle mondiale d'acier, plus de 40% de la production mondiale de cuivre et environ 33% de l'aluminium mondial sont produits à partir de matériaux recyclés. Les recycleurs canadiens traitent entre 16 et 18 millions de tonnes de ferraille chaque année. Les métaux constituent toujours la plus grande partie du marché du recyclage, mais de nouveaux matériaux comme l'électronique gagnent du terrain.
Les matériaux de rebut ne sont pas des déchets. Les déchets sont un problème, mais les matériaux recyclables sont une ressource. Les gouvernements et les décideurs du monde entier continuent de commettre l'erreur fondamentale de classer les matériaux recyclables parmi les déchets. La ferraille est une marchandise fabriquée par des transformateurs de ferraille qui répond à des spécifications internationalement reconnues. Ce matériau a de la valeur pour les transformateurs et les consommateurs, il n'est donc pas jeté ou éliminé. Définir les matériaux recyclés comme des déchets crée des réglementations indues dans le transport, le commerce et le traitement de ces matériaux.
Le recyclage des matériaux et des produits usagés est primordial pour les entreprises et l'économie canadiennes. La recherche a montré que l'industrie du recyclage crée 10 fois plus d'emplois et de revenus que l'industrie des déchets. Une enquête informelle menée par CARI auprès de l'industrie canadienne du recyclage a conclu qu'elle emploie directement environ 34 000 travailleurs canadiens et crée indirectement des emplois pour environ 85 000 Canadiens. En 2010, les recycleurs canadiens ont exporté environ 5,9 millions de tonnes de métal, d'une valeur de $3,6 milliards (CAD). Des études menées en Europe, aux États-Unis et au Canada montrent toutes les mêmes résultats : l'industrie du recyclage génère des emplois et stimule l'économie. L'utilisation de matériaux recyclés aide les fabricants à réduire leurs coûts de production et les rend plus compétitifs. L'industrie est le moteur de l'innovation de nouvelles technologies et de nouveaux produits, ce qui est vital pour la croissance économique.
Un 2011 Rapport sur les emplois et l'innovation sur les bénéfices produit par l'Agence européenne pour l'environnement a conclu que l'importance de l'industrie du recyclage pour l'économie européenne continuait d'augmenter malgré le ralentissement économique mondial. Comme au Canada et aux États-Unis, les emplois générés directement par l'industrie du recyclage vont de peu à hautement qualifiés et sont souvent rémunérés au-dessus du salaire minimum. Le rapport de l'AEE a constaté que l'emploi lié au recyclage augmentait également régulièrement et que le recyclage d'une tonne de déchets « paiera $101 (USD) de plus en salaires et traitements que de le jeter dans une décharge.
Le recyclage est un développement durable ; le recyclage des matériaux et produits usagés réduit les gaz à effet de serre, utilise beaucoup moins d'énergie, maximise l'utilisation des ressources naturelles limitées et détourne les matériaux des décharges. Les métaux recyclés offrent des avantages environnementaux particuliers par rapport à l'extraction de matériaux vierges, et comme les métaux ne se dégradent pas pendant le processus de recyclage, ils sont recyclables à l'infini.
Concevoir et fabriquer des produits qui peuvent être recyclés de manière sûre et efficace à la fin de leur vie utile implique de sélectionner des matériaux qui sont déjà recyclés (créant la demande nécessaire du marché) et qui sont recyclables. Concevoir pour le recyclage signifie réduire le nombre de matériaux différents dans un produit, examiner comment les pièces sont assemblées et éviter les pièces qui combinent des matériaux incompatibles (tels que les plastiques et les métaux), ou s'assurer que ces différents matériaux sont faciles à séparer. Cela signifie éliminer les matières dangereuses et toxiques dans la mesure du possible, marquer les composants et anticiper le démontage d'un produit et le retrait des pièces.
Les fabricants doivent concevoir des produits qui peuvent être recyclés de manière sûre et économique, en utilisant les technologies et les méthodes de recyclage existantes. L'élimination des matières toxiques ou dangereuses et l'augmentation des matières recyclables d'un produit augmenteront la recyclabilité et limiteront les déchets potentiels d'un produit. Des programmes comme le prix Design for Recycling® de l'Institute for Scrap Recycling Industries s'emploient à promouvoir cette idée.
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